Con el aumento de los litigios sobre propiedad intelectual basados en Internet, la pregunta que se plantea es la siguiente: ¿cómo seguirá la legislación de Internet el ritmo de las cuestiones relacionadas con la libertad de expresión y en qué medida afectarán estas leyes al sector del alojamiento web en su conjunto? A continuación se presentan y examinan las ramificaciones de algunos litigios recientes en Internet y su impacto en el sector del alojamiento web.
Litigios en materia de patentes
Recientemente, una empresa canadiense ha denunciado la infracción de una patente de su propiedad relacionada con el Resource Description Framework (RDF), un software basado en el lenguaje de marcado extensible (XML). Mediante esta tecnología, los programadores pueden desarrollar software para acceder a recursos web, como el contenido de páginas web, archivos de música y fotografías digitales. UFIL Unified Data Technologies, con sede en Vancouver, es titular de la patente estadounidense n.º 5.684.985, un ”método y aparato que utiliza identificadores de enlace ejecutados al acceder a un nodo de información endodinámico’, concedida en noviembre de 1997. Según el sitio web de Patent Enforcement and Royalties Ltd. (PEARL), hasta 45 empresas podrían estar infringiendo dichas patentes. Se cree que la patente también podría infringir el estándar RDF Site Summary (contenido web escrito en un formato distinto del HTML). Por ejemplo, RSS (desarrollado originalmente por Netscape Communications, ahora propiedad de AOL Time Warner), permite a los sitios web intercambiar información y contenido.
El Consorcio World Wide Web (W3C), que evalúa y recomienda estándares para las tecnologías web, ha respaldado el estándar RDF. PEARL colabora con UFIL desde 1999 para hacer valer las reivindicaciones. Según la información publicada por el W3C, Daniel Weitzner, responsable del área de Tecnología y Sociedad, indicó que el Consorcio no había sido contactado directamente en relación con la cuestión de las patentes. El Sr. Weitzner declaró: ”Consideramos muy importante que las especificaciones tecnológicas fundamentales, como RDF, puedan implementarse sin tener que pagar derechos de autor”. Si nos llega a la atención cualquier indicio de que eso no sea posible, prestaremos atención a los derechos de propiedad legítimos existentes, pero, al mismo tiempo, el RDF fue desarrollado de forma abierta por un amplio espectro de la comunidad web».”Cuestiones relacionadas con la libertad de expresión
Yahoo!, Inc. ha presentado recientemente un escrito de amicus curiae en el marco de su demanda contra La Ligue contre le Racisme et l’Antisémitisme, causa n.º 01-17424 (9.º Circuito). A finales de este año, un tribunal federal de apelación decidirá si la legislación francesa contra la discriminación puede restringir o no la libertad de expresión en sitios web con sede en EE. UU. a los que se puede acceder desde Francia.
En el año 2000, un tribunal de París dictaminó que la página web de Yahoo! infringía la legislación francesa, debido a que sus usuarios ponían a la venta determinados objetos nazis. Para obligar al cumplimiento de la resolución, los demandantes franceses deben solicitar su ejecución ante un tribunal estadounidense. En respuesta, Yahoo! solicitó una resolución declarativa y un tribunal federal de distrito dictaminó que la ejecución de la orden francesa violaría la Primera Enmienda. El asunto se encuentra ahora en fase de apelación. El caso de Yahoo! plantea la cuestión de si Internet debe regirse por la miríada de leyes de censura locales de todo el mundo. Los tribunales estadounidenses han sostenido de manera unánime que Internet debe gozar del máximo grado de protección en virtud de la Primera Enmienda. Patentes y propiedad intelectual de Web.com con la empresa de alojamiento web Hostopia
En julio de 2006, Web.com, el gigante con sede en Atlanta especializado en alojamiento web, correo electrónico gestionado, comercio electrónico y aplicaciones empresariales en línea,
ha firmado un acuerdo de licencia no exclusiva con la empresa de alojamiento web Hostopia.com Inc., por el que se conceden a Hostopia los derechos sobre dos de las patentes de Web.com durante un periodo de cinco años, con carácter intransferible. La cartera de Web.com, compuesta por 19 patentes estadounidenses registradas y numerosas patentes pendientes, se refiere a varias tecnologías fundamentales que son vitales para el sector del alojamiento web.
Las patentes objeto de la licencia abarcan, en términos generales, métodos para la creación de sitios web y paneles de control de alojamiento web. Según el acuerdo, Hostopia pagará a Web.com una regalía equivalente al 10% de sus ingresos brutos por ventas al por menor en EE. UU. durante cinco años. Además, las empresas han firmado un acuerdo de licencia cruzada por el que se conceden a Web.com los derechos sobre miles de plantillas de sitios web en HTML y FLASH, así como una licencia sobre propiedad intelectual adicional en el futuro sin coste adicional. Las empresas también han acordado un compromiso mutuo de no interponerse demandas por infracción de patentes.
Los portavoces de Web.com se han pronunciado de la siguiente manera sobre el acuerdo de licencia con Hostopia:
”Web.com cuenta con una cartera de 19 patentes registradas y varias patentes adicionales en trámite. Las patentes de Web.com abarcan una serie de tecnologías clave que son fundamentales para los sectores del alojamiento web y del software como servicio (SaaS). La primera operación de licencia de patentes de Web.com supuso un hito para la empresa, ya que validó la confianza de Web.com en el valor de sus patentes. Hostopia pagó a Web.com una cantidad que equivalía aproximadamente al 10% de los ingresos minoristas de Hostopia en EE. UU. durante cinco años. Web.com tiene la intención de utilizar sus derechos de patente como medio para expandir su marca y su tecnología, con el fin de crear valor para sus accionistas y proteger sus innovaciones”.”
En lo que respecta a los aspectos legales del contenido de Internet, el representante de Web.com declaró: ”Derechos de autor: los propietarios de sitios web y otros autores (como los blogueros, por ejemplo) son titulares del contenido que crean, de acuerdo con los principios generales de la ley de derechos de autor. La ley de derechos de autor otorga al autor de cualquier “obra” el derecho exclusivo de copiar y reproducir dicha obra. La ley de derechos de autor se extiende no solo a la palabra escrita, sino también a la música, las obras dramáticas (como obras de teatro y películas), el arte, la escultura y cualquier otra forma de expresión creativa que esté fijada en un soporte tangible. En la web surgen conflictos con facilidad, ya que la tecnología web facilita enormemente a los usuarios copiar y descargar contenidos, incluyendo música, vídeos, imágenes y texto. Aunque el autor de un artículo puede no oponerse a que un usuario de Internet incluya un enlace a una copia de dicho artículo, sí se opondrá si alguien copia su artículo y lo vuelve a publicar como si se tratara de un artículo nuevo. Por lo general, los proveedores de alojamiento web no son responsables si uno de sus clientes viola los derechos de un titular de derechos de autor al copiar ilegalmente contenidos en el sitio web del cliente. La Ley de Derechos de Autor del Milenio Digital (Digital Millennium Copyright Act) establece una “exención de responsabilidad” para los proveedores de alojamiento web que sigan un proceso específico a la hora de responder a las notificaciones de los titulares de derechos de autor en las que se alegue una infracción de los derechos de autor por los contenidos del sitio web de un cliente. Entre otros requisitos, el proveedor de alojamiento web debe suspender el sitio web de un cliente tras recibir una notificación formal que cumpla los requisitos legales. No obstante, el proveedor puede restablecer el sitio del cliente si este responde con una declaración jurada en la que niegue cualquier infracción, siempre que dicha negación también cumpla con lo establecido en la ley. Siempre que el proveedor de alojamiento cumpla los requisitos específicos de la ley, no incurrirá en responsabilidad, incluso si un tribunal determina en última instancia que su cliente infringía los derechos de autor de un tercero”.”
En cuanto al contenido —los conflictos de marcas registradas—, el portavoz de Web.com continuó reiterando: ”Sin embargo, las disputas relacionadas con las marcas registradas son más difíciles de gestionar para los proveedores de alojamiento web. A diferencia de la ley de derechos de autor —que protege al autor de una obra original—, la ley de marcas registradas protege el nombre comercial de un vendedor de bienes o servicios. Una posible infracción de los derechos de autor suele ser fácil de detectar si el sitio infractor copia de forma descarada palabras o imágenes protegidas por dichos derechos. Sin embargo, la infracción de una marca registrada es más difícil de detectar, ya que, en la mayoría de los casos, el derecho de marca registrada solo se extiende al “ámbito de uso” cubierto por los productos o servicios del titular. Por ejemplo, si la empresa A vende productos “BrandName”, puede tener derechos de marca sobre “BrandName”. No obstante, los derechos de la empresa A, en la mayoría de los casos, no impedirán que la empresa B utilice “BrandName” para vender productos o servicios distintos de los que vende la empresa A. El problema para los proveedores de alojamiento web surge cuando el sitio web de un cliente anuncia productos o servicios de “BrandName”, pero un tercero reclama derechos de marca sobre «BrandName». ¿Cómo puede saber el proveedor de alojamiento si los derechos de ese tercero son superiores? ¿Cómo puede determinar si los productos del cliente se encuentran dentro del «ámbito de uso» de dicho tercero?”
Para evitar cualquier responsabilidad derivada de la posible infracción de una marca registrada por parte de un cliente, los proveedores de alojamiento web con experiencia establecerán procedimientos que deben seguirse para responder a las denuncias de infracción de marcas registradas y garantizar que los clientes resuelvan dichas reclamaciones. Entre otras cosas, un proveedor de alojamiento web con experiencia se asegurará de que su contrato con el cliente obligue a este a resolver dichas reclamaciones y a indemnizar al proveedor por cualquier responsabilidad en la que pudiera incurrir si el cliente no lo hiciera.”
El representante de Web.com concluyó, al referirse a la cuestión de la responsabilidad por publicación, afirmando que ”Otro tipo de posible problema relacionado con los contenidos para los proveedores de alojamiento web es la responsabilidad por difamación“. La difamación es un motivo de demanda (o posible acción judicial) que surge cuando una parte publica una afirmación falsa, a sabiendas de que es falsa, y dicha publicación causa perjuicio a otra persona. Por ejemplo, si un cliente publicara en su sitio web la afirmación: ”Los productos de la empresa X provocan cáncer“ y supiera que dicha afirmación es falsa, podría ser considerado responsable de difamación frente a la empresa X. Sin embargo, si el cliente creyera de buena fe que la afirmación es cierta, por lo general no sería responsable. La responsabilidad por difamación haría imposible el sector del alojamiento web si no fuera por la Ley de Decencia en las Comunicaciones (Communications Decency Act), aprobada por el Congreso a finales de la década de 1990. En virtud de la Ley de Decencia en las Comunicaciones (o ”CDA“), los proveedores de alojamiento web y otros ”proveedores de servicios de Internet” no son responsables de las publicaciones (o declaraciones) de sus clientes, siempre y cuando no hayan contribuido a dichas declaraciones.”
IBM contra Amazon.com
Amazon.com se encuentra inmersa en un litigio por patentes con IBM, en dos demandas distintas. Se alega que se han infringido cinco patentes, que se remontan a la década de los 80, todas ellas relacionadas con la catalogación y la referencia de datos, incluida la modificación de contenidos en línea. Según se ha informado en comunicados de prensa emitidos por IBM, las negociaciones en curso desde 2002 han fracasado, cientos de otras empresas han obtenido licencias para las mismas patentes e IBM ha intentado negociar acuerdos de licencia con Amazon. Dado que Amazon.com se basa en gran medida en tecnologías web y en la capacidad de procesar rápidamente transacciones a través de Internet, parecería que, si se tratara simplemente de una cuestión de licencias, no tendrían ningún problema. Es posible que consideren que las patentes de IBM son demasiado amplias y abarcan tecnologías que ellos mismos han desarrollado internamente.
Neutralidad de la red
Uno de los aspectos más importantes de la libertad de expresión en Internet es que ninguna entidad es propietaria ni la controla. Sin embargo, a medida que las empresas de telecomunicaciones y del sector digital siguen creciendo mediante fusiones y adquisiciones, la legislación sobre Internet y los conceptos y cuestiones que la rigen han pasado a primer plano, convirtiéndose en una nueva y legítima preocupación para todos los internautas.
Cuestiones como la neutralidad de la red (”net”) se han convertido en ámbitos jurídicos controvertidos en Estados Unidos. Los gigantes de Internet, como Google, eBay y Amazon, temen que los propietarios de las redes creen un sistema de Internet sesgado y de dos velocidades, que dé prioridad de forma injusta a los servicios de las empresas de telecomunicaciones, además de la preocupación de que los propietarios de las redes puedan intentar censurar o bloquear contenidos por completo a su propia discreción, creando así parcialidad. Los términos del debate enfrentan a los defensores de la neutralidad (como los mayores proveedores de contenidos de Internet) con los partidarios del libre mercado (entre los que se incluyen las empresas de telecomunicaciones), que se oponen a dicha regulación, al considerarla contraproducente e incluso inconstitucional.
Lo cierto es que el ejercicio de los derechos relacionados con la libertad de expresión e Internet exige un alto grado de criterio y responsabilidad por parte de quienes lo utilizan, tanto en la información que obtienen como en la que difunden. Para que las empresas de alojamiento web puedan sobrevivir, es esencial que los consumidores sean conscientes y comprendan que, cuando obtienen información a través de Internet, dichas empresas no pueden supervisar, verificar, garantizar ni responder de la exactitud y la calidad de la información disponible.
Por lo tanto, algunos contenidos publicados en Internet pueden constituir una infracción de patentes o derechos de autor, considerarse inadecuados para determinadas edades o resultar ofensivos por cualquier otro motivo. Dado que las empresas de alojamiento web no están en condiciones de supervisar ni censurar Internet, no pueden aceptar responsabilidad alguna por las consecuencias que puedan derivarse de comunicaciones en Internet potencialmente infractoras, inexactas, ofensivas, inapropiadas o ilegales por cualquier otro motivo.
Si bien se espera que cada usuario actúe con sentido común y buen criterio en relación con los servicios que utiliza en Internet, las empresas de alojamiento web cuentan con normas en sus condiciones de servicio para regular aspectos como el envío de spam y el mantenimiento de relés SMTP abiertos. En última instancia, corresponde a los usuarios actuar con el mayor criterio posible al basarse en la información obtenida de Internet. Cuando los usuarios y/o consumidores difunden información a través de Internet, también deben tener en cuenta que las empresas de alojamiento web no revisan, editan, censuran ni asumen responsabilidad alguna por la información que puedan crear sus usuarios, clientes o suscriptores. A los usuarios de Internet se les aplica la misma responsabilidad que a cualquier otro autor en lo que respecta a la infracción de los derechos de autor, la difamación y otras expresiones perjudiciales.
El resultado de los recientes litigios sobre patentes en Internet sin duda empezará a sentar precedentes
En muchos de estos casos, se pide al juez y/o al jurado que se pronuncien sobre cuestiones profundas relacionadas con la equivalencia tecnológica en un ámbito que evoluciona rápidamente en un momento determinado, lo que puede influir en gran medida en la forma en que seguimos operando en Internet, así como en la futura legislación que pueda derivarse de dichos litigios.
Muchas patentes tienen implicaciones que van mucho más allá de la supuesta infracción especificada. Una patente cuya validez ha sido reconocida por un jurado adquiere algo más que la ”presunción de validez” habitual, ya que puede utilizarse contra otras partes. Todas las partes futuras, sean o no parte en el litigio, se ven afectadas. Por lo tanto, los litigios sobre la validez de las patentes tienen el poder de afectar a mucho más que a las dos partes implicadas, a diferencia de otros litigios mercantiles.
Dado que la legislación sobre Internet, en su conjunto, sigue siendo en gran medida un terreno inexplorado, aún está por ver qué papel positivo puede desempeñar el Gobierno en un régimen regulador. A esto se suma el temor a que las nuevas leyes tecnológicas puedan permitir que los gobiernos o las grandes empresas opriman a la sociedad, dándoles los medios para coartar los derechos de libertad de expresión —como el acceso a materiales publicados y otras formas de censura—, por lo que el abanico de opiniones sobre la regulación de Internet puede parecer infinito. Lo único que sabemos con certeza es que Internet ha llegado para quedarse. Por ello, las cuestiones fundamentales que rodean la esencia y la inmensidad de Internet —como la libertad de expresión, la neutralidad de la red y las infracciones de patentes y de derechos de autor— seguirán ocupando un lugar destacado. La forma en que el Congreso se pronuncie sobre los proyectos de ley relativos a la neutralidad de la red —la Ley de Comunicaciones, Elección del Consumidor y Despliegue de la Banda Ancha en el Senado, y la Ley de Libertad en Internet y No Discriminación en la Cámara de Representantes— afectará a la forma en que el público siga utilizando Internet y, en última instancia, podría determinar el éxito o el fracaso de los negocios en línea y las empresas de alojamiento web.